Alle kjenner den berømte historien om NASAs Apollo 11 som ble skutt opp i 1969 og ble det første oppdraget som sendte mennesker til månen, med Neil Armstrong i spissen og den første som satte foten på den. Å skyte opp en flyvning til månen er ingen vanlig bragd, og det krevde et like ekstraordinært sett med team. Det er her Katherine Johnson kommer inn i bildet; hun spilte en viktig rolle i suksessen til store romutforskninger, inkludert den av Apollo 11Johnson ble håndplukket som en av de tre svarte studentene som ble integrert ved West Virginia Universitys forskerskole, og har blitt allment anerkjent som en av de mest berømte svarte kvinner i STEM i dag.
Fra Vest-Virginia til stjernene
Som en farget kvinne på en mannsdominert arbeidsplass ble Johnson et symbol på briljans og besluttsomhet. Arbeidet hennes inkluderer å kartlegge flyvebanen for Apollo 11, og å hjelpe astronautene trygt til måneoverflaten. Hun ble også en sentral matematiker hos NASA, hvis arbeid var avgjørende for tidlige amerikanske bemannede romferder.
Johnson ble født i 1918 og elsket tall og matematikk som barn. Hennes genialitet akselererte henne gjennom flere klassetrinn, og hun gikk på videregående skole da hun var 13 år. Hun ble uteksaminert med høyeste utmerkelse i 1937 og bestemte seg for å undervise. I 1939 meldte hun seg inn i matematikkprogrammet på masternivå ved West Virginia University, og sluttet i lærerjobben sin. Etter å ha giftet seg og stiftet familie, begynte hun å jobbe ved NASAs Langley Research Center i 1953, hvor hun analyserte flytestdata og var medforfatter av viktige forskningsrapporter. Johnson ble den første kvinnen som fikk anerkjennelse som forfatter av en forskningsrapport i Flight Research Division.
Hun bidro til kritiske beregninger for tidlige romferder, inkludert Alan Shepards oppdrag i 1961, Freedom 7. Hun jobbet også på John Glenns orbitale oppdrag i 1962, hvor Glenn personlig stolte på hennes manuelle beregninger. Selv etter at datamaskinen hadde knust tallene, viste Glenn sin tillit til Johnson ved å be henne bekrefte dem gjennom manuell beregning.
Inspirerende generasjoner
Johnson viste seg å være et forbilde og fortsatte å inspirere generasjoner. I 2015, i en alder av 97 år, tildelte president Barack Obama henne Presidential Medal of Freedom for hennes bidrag til romutforskning. Ettermælet hennes forblir ubesudlet, da NASA-administrator James Bridenstine kondolerte da hun gikk bort i 2020. Han erklærte: «Hun var en amerikansk helt, og hennes banebrytende arv vil aldri bli glemt.»
NASAs Langley Research Center har åpnet Katherine G. Johnson beregningsforskningsanlegg til ære for arven hennes. Johnson var ikke bare en inspirasjon for sin briljans med tall, men hun utfordret også kjønnsfordommer og rasisme, noe som gjorde henne til en av de mest inspirerende kvinner å se opp til.
Fotokreditt: The bilder som brukes eies av NASA og har blitt gjort tilgjengelig for pressens bruk.
Kilder: Margot Lee Shetterly (NASA) / Tucker Toole (National Geographic) / NASA
